Trois BelugaXL sont entrés dans la flotte Airbus en 2020, il y en aura six d’ici 2024. Cet avion-cargo particulier est un A330 modifié, il a le même sourire distinct et la même silhouette de baleine. Airbus opère le Beluga et le massif Beluga XL pour transporter des pièces d’avions entre les sites de construction et d’assemblage, comme vous allez le découvrir dans cet article.
Transporter des pièces d’avions Airbus
La société Airbus est née du rapprochement de plusieurs entreprises aéronautiques européennes. Elles ont fusionné en 1970 pour créer Airbus. Dans le cadre de la collaboration transeuropéenne, la construction et l’assemblage étaient (et sont toujours) dispersés à travers différents pays. Livrer des pièces d’un pays à un autre pour l’assemblage constitue donc un énorme obstacle logistique.
À l’origine, le transport se faisait par voie routière ou maritime. Le transport aérien a débuté en 1972 via une flotte de quatre Boeing Stratocruiser modifiés, connus sous le nom de Super Guppies.
Ces avions ont fini par être remplacés. Ils étaient vieux, peu efficaces et ils n’étaient plus assez spacieux. Pour les remplacer, Airbus a donc présenté en 1995 son avion-cargo Beluga. Basé sur l’A300-600, son fuselage était significativement agrandi pour accueillir de la marchandise.
Leur rôle principal était le transport de pièces d’avions Airbus entre les différents sites européens, mais ils ont aussi servi pour des vols charters, dont du transport de machines, d’hélicoptères ou de pièces de satellites.
Une demande grandissante et des pièces de plus en plus volumineuses
Cinq Beluga ont été livrés entre 1992 et 1999. En 2014, Airbus a déclaré travailler sur un avion de remplacement basé sur le dernier A330-200. Le projet était connu sous le nom de BelugaXL et la première livraison a eu lieu en janvier 2020. La troisième est arrivée fin octobre 2020.
Pour répondre au besoin grandissant en transport, de plus en plus d’avions vont être construits. Mais l’avion en question dispose aussi d’une capacité largement supérieure. Le Beluga peut transporter 47 tonnes de cargaison dans son compartiment dédié, pour un volume de 1 500 mètres cubes. Le BelugaXL, lui, peut transporter 50,5 tonnes pour un volume de 2 200 mètres cubes. Le Beluga XL dispose aussi de nouveaux systèmes de chargement et de déchargement, qui permettent de réduire le temps de traitement.
Il transportera des pièces d’A350
Comme la production d’A380 s’achève, l’A350 est désormais le plus gros avion Airbus. Il sera la préoccupation principale du BelugaXL. Sa capacité de transport accrue est conçue pour transporter deux ailes d’A350 en même temps, l’ancien Beluga ne pouvait en transporter qu’une.
Cet objectif étant son principal, le programme des itinéraires du BelugaXL sera assez limité. Il inclura Broughton au Royaume-Uni, où les ailes sont fabriquées, ainsi que d’autres sites en France, en Allemagne, en Espagne et en Chine. Getafe en Espagne a été ajoutée au réseau d’itinéraires en août 2020. L’assemblage final de l’A350 a lieu à Toulouse.
En 2019, Airbus livrait 10 nouveaux A350 chaque mois. Les BelugaXL seront probablement bien occupés si cette fréquence continue (même si elle a diminué en 2020 à cause du ralentissement de l’aviation).
Boeing a le Dreamlifter
Airbus n’est pas le seul constructeur a avoir un avion spécialement conçu pour transporter les pièces d’avions.
Boeing opère le Dreamlifter dans le même but. Le constructeur a converti quatre Boeing 747 pour transporter des pièces de Boeing 787 depuis les sites des fournisseurs internationaux jusqu’aux lignes d’assemblage aux États-Unis.
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